若无意外，她出门办事一向照顾老杨生意，老杨也知她恤老怜贫，出手大方，虽不多话，更不多事，最是通透仁善。除非早有约定、实在推不掉的老主顾，老杨准会辞了旁人，先紧着她的吩咐。
  一来二去，夫妇俩竟熟到不唤她“祁小爷”，而是“韫哥儿”——江南地区对亲近子侄的爱称。
  这般同桌吃饭不是头一回，老杨夫妇也不见外，随口告个罪便入座。桌上不过几样家常饭食，皆是杨嫂按着祁韫的口味专门做的，清清淡淡，不见油腻。
  知她不饮酒，老杨自斟自饮，祁韫则以茶相陪，三人闲话些沿路商情与江上渔事，倒也自在。
  听得一阵年轻男女喧嚷嬉笑，老杨知是沈陵他们回来了，忙放下船板，杨嫂则立在船头，扶云栊和流昭上来。几人俱是微带酒意，兴高采烈，捧着岸上带回的新鲜菱角、莲子请祁韫吃。
  老杨的儿子杨成稳重，悄悄拉了父亲和祁韫至后舱，皱眉道：“岸上情况不妙，海盗又来了。打头的是一拨生面孔，打扮也不像渔民，要收‘泊口费’，还闹得本地几个舢板翻了，官里却没人管。”
  老杨和祁韫闻言并不惊讶。老杨噗噗抽了两口烟，不说话。祁韫早在行书里看过消息，微一颔首，神色淡然：“我已早做安排，不必忧心。今晚照常歇息，明日自会有分晓。”
  此行温州苍南县，正是汪贵的大本营。因地处浙闽交界两不管地带，又陆险水曲，山地密林与内河港汊交错纵横，天然便是贼匪的藏身福地。
  起初汪贵只劫贩私盐、偷税茶叶，往来渔民尚能周旋，后来愈发猖獗，竟明火执仗拦截官道、勒索船帮，所过之处，连地头蛇都要避让。
  眼下是夏收，又将近南北换潮，这时候来敲竹杠，正是惯用手段。
  虽祁韫如此说，老杨父子仍是自觉轮守，一夜未歇，悄悄将船四周盯得死紧。至第四日午饭后，祁韫所等之人迟迟未现，即使沈陵与流昭等心大，也不由露出几分担忧，几次欲开口询问又不敢。
  好在祁韫素来行事果决，向不会延误预定行程超过两日，饭罢当即命老杨转舵靠近温州府沿海官道，从官方设卡的内港哨口入城，准备通关。
  至申时，哨口前大小船只已排成长龙，风紧水急，海面渐显波涛。值守的是本地海防营卒与温州府衙所派通判、吏目，查验极严，凡入港之船皆被勒令停靠听令，连惯走熟门熟路的盐商、渔舟也不得豁免。
  眼见日头西斜，暮色将临，船队却纹丝未动，众人不免焦躁。沈陵却依旧嬉皮笑脸，倚着船栏道：“无妨，大不了今儿再睡船上一晚。我听旁边那艘船上唱的，好像是老冯家的歌姬，说不定还真能碰上几个旧识，玩一晚也不错。”
  他虽玩笑，却并非全无倚仗。他怀中有父亲浙江布政使沈瑛亲笔所书的关节文书，盖有布政使印玺，出示自可通行无阻。然而此行干系极密，这封文书轻易不可启用。
  此行是祁韫主动邀沈陵同行，未明言内情，只说奉密旨欲除汪贵。沈陵虽是顽劣子弟，毕竟和祁韫能成多年挚友，又出身世家大族，其实聪明绝顶，不问来由，一口应下。
  祁韫心里也忐忑不安，通关倒是小事，毕竟有布政使手书在此。她只恐约定之人出了意外，那便大大有愧。虽如此，此行她是众人主心骨，面上不动如山：“再等等。”
  话音未落，便有一名穿青缎补服的衙役快步登船，言辞恭敬：“是祁家的船吧？府上早有交代，请随小的这边请，走水务码头后港便捷水道，直通内河，可免列队。”
  祁韫笑着出舱应对，给了封金，那衙役笑容满面，热情更盛。岸上却有两道熟悉身影，见了祁韫眼前一亮，快步奔来：“辉山！可算见着了！”
  这便是祁韫所等之人，执掌祁家江南生意的祁元茂之子祁承涟、祁承淙。
  包括祁韫在内，众人皆暗暗松了口气，神情舒展开来。杨成忙放下跳板，祁家兄弟翻身上船，顷刻间船上便热闹起来。
  第24章 开局
  那衙役所言“府上”乃指温州府衙，而非他们一行。此事确是祁韫暗中安排。
  数日前，她便请族中亲如兄弟的承涟、承淙先行一步，登门走动，奉上厚礼，托人通了温州知府和海道副使的关节。温州地处要冲，海防吃紧，能不走寻常路，自是花了不小的代价。
  原本约好六月初四在温州地界外相见，由承涟兄弟带着本地官员手本引入温州城，故祁韫等人在外港停了一日半。承涟兄弟十日前便将事办妥，此番也是祁韫请托帮她除汪贵的主力。闲着也是闲着，便说不如去苍南县探探情况。
  哪知这一去却被困在当地。海匪、漕帮、陆地丐帮不知因分赃不均还是争抢地盘，竟大打出手。承涟二人被牵连其中，耽误了五日才设法脱身。
  眼见误了六月初四之期，二人心知祁韫等不来人也不会浪费时间，定是直奔温州内港哨口另想办法，当即转往哨口，出示知府手本。衙役核验后，自是殷勤，顺利找到祁韫一行，放入城中。
  如今走“后港水务道”的后门，正是这番布局的结果。此路供盐课、水运与军务之用，极少准民船通行，旁人难走，祁韫却能借势畅行。
  沈陵等人心下暗服，承涟兄弟却并不当回事——这位年纪轻轻的族弟，最得父亲祁元茂真传，底牌总是层出不穷，从不打无把握之仗。
  承涟比祁韫大三岁，方及弱冠，文质彬彬，风度绰约，却是三岁识账、七岁成“小掌柜”的商场老手。
  票号生意是他本色当行，且因祁元茂统管江南产业，他自小在茶、丝、粮、船四门生意中浸润多年，各种经营实务都不陌生。更由于身在江南通海之地，盐务、海贸、市舶关税、私运路径也十分了解，是个见多识广、稳中带锐的通才。
  祁韫虽在“钱生钱”上天资绝伦，略胜一筹，但论起票号之外的实务却远不及这位堂兄。族中长辈皆赞承涟为“完人”，处世圆融，言谈得体，待人接物如沐春风，极有二代家主之风。
  承淙则是截然不同的一路性子，今年十八，生得眉眼飞扬，笑容常驻，开朗热烈，最爱出奇制胜、剑走偏锋。人虽吊儿郎当，却天生是做票号的奇才。
  他不出手则已，一出手便是大手笔：非但不按常理出牌，且惯以重金下注，要么巨亏，要么百倍暴赚，旁人瞠目之际，他却能笑着翻账本，一笔笔算清楚里外成本，竟总是赚得更多。
  他最是滔滔不绝，言语犀利又风趣，一开口，整屋人的目光都忍不住被他牵着走，却从不让人生厌，只觉这人天生带劲、满身是胆，唬人也唬得人心甘情愿。一句话，便是特别能忽悠——而偏偏那忽悠到最后，十有八九都成了真。
  族中常说，论才干气度，承涟兄弟远胜祁元白看重的承澜、承涛，本该由他们担起下一代继承人的位置。却不知是当年祁元白执意上京而祁元茂不肯相随，惹得家主动怒，使原本亲如一家的两支渐生嫌隙，还是另有隐情——
  总之，承涟兄弟至今只在江南一带活动，所负责的事务并不繁重，甚至还不及十五岁后的祁韫忙碌。他俩其实最舒服了：既有实务可练手，又不至劳累，常能四处走动，游山玩水，自在安适。
  一船都是年轻男女，排大小只在一岁半岁上比较，到最后哥弟姐妹地胡乱叫起来。更何况祁韫在南京、杭州都住在祁元茂家中，沈陵跟两兄弟本就相熟，流昭、云栊更是开朗不拘性格，不消片刻这五人已熟得像半辈老友。
  只有祁韫素来不爱热闹，颇有些头疼地欲躲上二层，被众人扯住又搂又抱，好一通打闹玩笑。
  温州水路纵横，通达内城，小舟自水门缓缓驶入，直达承涟兄弟早先租下的宅院。衙役客气告辞后，祁韫一行与老杨道别，言若无急事，今夜便在院中歇一宿，明日慢慢撑船返程。等九月事情办完后，仍写信请老杨一家来接，来去船资照旧结算。
  老杨将九月之期默默记在心里，却不多留，转身划舟离去。
  温州不及南京、杭州繁华，比宁波、泉州亦略逊一筹，却也是实打实的沿海通商要地。江南商业繁盛，服务尤为细致讲究。虽说这座宅子只是临时租住，院中也配有门房、厨娘与仆役，内外用具应有尽有，与寻常人家没什么差别。
  高福、沈安与承涟兄弟的随从先前就熟识，见了面彼此说笑，各找乐子去了。祁韫、沈陵等人早早歇下，不再多言。
  次日巳时，温州知府章晦差仆役送来名帖，帖中措辞恭谨，言自身当年曾入刑部尚书沈佺门下习读，得蒙点拨，实为沈家门生。今闻布政使沈大人之子驾临温州，理当奉为上宾，不敢怠慢，特邀当晚赴其私宅一叙，以尽地主之谊。
  沈陵一读就笑了，将帖子抛回几案上：“倒真是如临大敌啊！我以为好歹得晾个一两天，哪想这般上赶着。”