自从晚意心意已明，祁韫一直在举止间刻意保持距离，虽然这样做伤了晚意，却是为避免两人越过界限，如今尽量不回独幽馆，只是把这个界限再推前一步罢了。
  不过短短数十步路，祁韫心里已决定找个合适时机与晚意商量，是否能寻个妥当之法，让彼此都体面抽身。今天是她的生日，不宜因此事打扰，一会儿就今日事认真向她道歉，听听她的想法，再做决定。
  二人进屋，祁韫刚欲开口，晚意却先笑道：“你平日太过温和，惯得她们无法无天。今番这一闹，她们也该明白规矩，往后自会安分些。二爷做得没错。”
  祁韫不料她反替自己解围，心中更觉愧疚，温声道：“今日是你生辰，本该尽欢，却为这点事扫了兴，终归是我不好。”又笑着补了一句：“不知姐姐有何心愿？说不定我还能补救一二。”
  晚意默默地想，我有什么心愿，你难道当真不知？不过是笃定了我不会说出口。我若认真要求你为我试戴镯子、坠子，你自会照办，可你更知道，强求来的东西，我向来不要。不禁暗自苦笑：有时真宁愿你不要这么聪明。
  虽如此，她却仍如常笑道：“那便耽搁二爷片刻，陪我下棋可好？”
  这却是出乎祁韫意料，因晚意在诗词、音律、绘画等诸种技艺上都兴致缺缺，下棋这等劳神消遣更是从来不喜，若问一句“你何时学了这个”，不免显得自己看轻她，也不够关心她，于是从容点头道：“好啊，那便是‘闲敲棋子落雪花’了。”
  于是二人执盏对弈，很快便厮杀起来。商场如棋局，常以此试人心服口服，祁韫自是颇费了一番苦功磨练，晚意落子远慢于她，此刻一手探入棋匣，拈着黑子反复摩挲，眉头轻蹙，显然是在勉力推演。
  就连祁韫给她倒茶，晚意也没察觉，看也不看就接过饮尽。
  她这模样祁韫倒是从未见过，不禁默默一笑。旁人总怜惜晚意性子太软，易受欺负，怒其不争，哪知一局棋倒激出了几分争强好胜的劲头。
  她显然是新手，落子急躁，攻势直白，路数一眼便被看穿，防守又漏洞百出，常顾此失彼。却不是笨，只要真有兴趣，花点功夫背几本棋谱，便能很快上手。
  听见祁韫欲言又止，晚意抢先道：“不准教我，也不准让我！”
  话音刚落，便听祁韫笑出声来。晚意抬眼，只见她一脸无辜，故作委屈道：“哪有，是想提醒你头发勾住了坠子，小心一会儿扯疼。”说着还抬手虚指右耳，示意位置。
  晚意本就落子无门，心头焦躁，又遇尴尬，偏头胡乱去扯耳坠，反倒越扯越乱。
  祁韫只得探身，用手背轻拂开她的手，细细替她解。果然是发丝嵌进了翡翠嵌的络丝里，即便祁韫手巧，也费了些功夫才理顺。
  等祁韫解发丝时，晚意看着她那副正人君子的端庄模样就来气，想也不想，一口气吹在她脸上。
  这一下却叫祁韫僵在原地，因伪装的缘故，她常年不与人亲近，对自己要求严苛到近乎古板，哪经得起这一吹，更想不到从来都温柔守礼的晚意竟然来这一招，瞬间也有些脸红。
  晚意终于见她露出破绽、手足无措的模样，心里得意，哼笑道：“你不过是个小鬼，在外边儿兴许没人降得住你，在这儿，你还差得远呢！是姐姐我不取你，不是你不要我，可别弄错了！”
  祁韫哭笑不得，只能说：“是，多谢姐姐不取之恩。”
  晚意还不饶她，伸出一指就戳她额角：“当着别人面，不与你计较，在我面前还装这副样子给谁看？”
  “谁没装了？”祁韫立刻还嘴，“就我们两个在，你又干什么天天喊我东家，一味伏低做小？连件衣裳都要替我解，我又不是没长手，不端出样子，怎么受你伺候？”
  晚意知道她是故意歪理斜说，哄人把气撒出来，心里又气又甜，想打她又舍不得，只好继续装狠：“你个狼心狗肺的，得了好还卖乖？从今天起我不伺候你了！”却是没兜住，狠着狠着，噗嗤一声笑了出来。
  祁韫也觉“吵出来”松快许多，方真心笑道：“这可是你说的，日后别忘了。”
  拌了场嘴，晚意反倒灵光一闪，落下一招妙手。祁韫一时疏忽，加上本就有意让她，竟丢城弃地，虽说最后仍是稳赢，却白白多让出三十多目。
  两人拾棋又下了一盘，祁韫自书房挑了几本棋谱，细细讲今天的几处关键，晚意听得入神，也有来有回地讨论了许久。
  晚间宴席本就闹到亥时，此刻已近三更。祁韫原本没想好是睡书房还是回府，这一来倒真不好走了。
  其实晚意并不爱下棋，她性子慵懒，平日连看账册都嫌累，何况这等步步算计的活计？只是见祁韫常为个她看不见摸不着的人魂不守舍，心里不甘，便想着学学，日后多一个能留她说话的理由，今日不就用上了？
  这层心思，即使祁韫再聪明也堪不破，依她处处替人留面子的性格，自然也不会问一句“你为何忽然学下棋”。
  晚意一边捡棋子，一边见祁韫挽了袖子，亲手倒水进面盆，连忙丢下棋要接手，祁韫却说：“我认真的，以后咱们不要摆东家、娘子的款。”
  她顿了顿，声音沉了几分：“小时候，彼此最狼狈的模样都见了个遍，到如今却生出这诸般隔膜，总归是我的错。你不要再‘伺候’我，我……受不起。”
  晚意的心顿时又疼了起来，只想着：那不是为了伺候你，你是注定要天高海阔的人，我也没别的本事帮到你、还你护我一辈子的情，只好尽我所能照顾你了。
  虽如此，她嘴上仍故作轻松道：“真是不识好歹，若非想着蘅烟姐姐，就你这副六亲不认的德行，谁理你呢？行，那便你伺候我卸妆吧。”竟真的大大方方往镜前一坐，等祁韫为她端水净面、卸下钗环首饰。
  其实从前祁韫常为母亲做这些，如今亲手做来，已是“十年生死两茫茫”，怎能不恍如隔世。
  晚意从镜中望她，虽个子有这么高，仪态亦从容清朗，无一不是大人模样了，却在想起母亲时仍强忍着才能不落泪。
  心头一片温软酸楚，难以言说，晚意只想：就这样缠下去吧，我又怎舍得真同她解开一切，从此不见？
  第62章 金子郎君
  这晚祁韫仍宿在书房，次日天未亮便离开。书房另有小门通往走廊，走时并未惊动晚意。她醒来时，祁韫早已不见。
  晚意自然明白，祁元白病重，祁韫作为宗家公子，能为她的生辰回独幽馆，已是旁人眼中的荒唐放纵、不孝之举，自不会久留。但她更明白，即便没有祁元白，这人心已不在她这里，日后，也只会是见一面少一面了。
  十一月转瞬即逝，至下旬，祁元白病情已稳，虽仍需静养，也只能每日理事一两个时辰。他未明言，却已着手将北地谦豫堂事务分予祁韫、祁承澜与祁承涛三人。
  这本是祁家“只以利系，不讲情争”的家法，众人早有预料，只待时机。
  祁韫虽事务繁重，却并不放在心上。即便与祁承澜、祁承涛逐一对垒，她也游刃有余。更何况，站在祁承涛的立场，根本无力承受两面夹击，唯有择一结盟，自然是选祁韫。
  况且祁韫端午献策横空出世、“盐底百骏”一鸣惊人，得王令佐青眼，早成京畿商圈的传奇人物。又有传言她与皇室有关，这等滔天声势，祁承澜在京十年都望尘莫及，更叫他恨不能拔刀剐她。三人分合缠斗，诸般事端，不必细说。
  十二月初，北风如刀，雪落未融，京中街市却愈发热闹。大小商铺早起开张，米盐布匹、绸缎首饰，年节所需，皆要趁雪前备足。南货北运的车队连夜进京，驮铃声不断，掌柜账房连日不歇，几乎要将灯油烧干。市井间人声鼎沸，叫卖吆喝声掺着爆竹烟火，竟似先一步迎了新年。
  生意越大，人情越繁。京中大商人早早便列好礼单，分送给往来官府的司吏笔帖、盐课关税的差头、巡街冷衙的都头小吏，皆要送得周全，哪怕是一包南糖、一匹蜀锦，也讲究时令得体、包装精巧。
  对新老客户、行中同盟，则或送年礼、或设小宴，地点不是酒楼雅间，便是自家后宅，灯火通明，谈笑风生。
  至于自家伙计、账房、车夫脚力，也要各备赏钱与衣料，称一声“年终犒赏”，实则是收心稳人，叫他们到了年下也不敢懈怠半分。人情打点妥帖，铺子方能过得个红火安稳年。
  往年祁韫早习惯了年末的忙碌，今年却更胜以往，只因身为宗子，不得不替祁元白多担些人情应酬的差事。
  这原是祁韬清静读书不必理会的，往年多由祁承澜分担。如今尽落到祁韫身上，祁承澜越发记恨，却又无可奈何，只能在背地里咒骂泄愤，日日应酬醉归，有时甚至在家中当众骂街。祁韫几次听见，只觉好笑，在强者眼中，这等怨毒反倒是种别样的肯定。