林璠竟然已经听懂，接话道：“因此，皇姐要把她慢慢推向我身边，即使日后青鸾司建制不再、风流云散，她亦在我们眼下明处，可堪掌握。”
  “正是。”瑟若叹了口气，“我实不愿如此。可生在天家，我……我们……我们就不该有情。”
  林璠头一次听她说出如此灰心之语，轻轻抚了抚她手背，宽慰道：“皇姐何必自责？既承万民供养，自有万般苦难。只要无愧我林氏江山，不论阳谋阴计，皆合正道。”
  姐弟俩相视而笑，林璠竟大胆顽皮道：“何况，皇姐只是不喜欢她罢了。若她真能哄得皇姐欢喜，留她为妃又有何妨？就是她一身武艺，恐怕祁先生要吃些苦头了。”
  一句话说得瑟若哭笑不得，欲板起脸训他，却终究舍不得，只得正色道：“我不能绝情，但亦不能负心。情之一事，人皆有之，我自问坦然无愧。既得辉山一人一心，便不可欺哄他人、玷污清白，更不可贪图温柔，占人真意。”
  未料林璠也敛了玩笑，语气郑重地答：“皇姐为这江山吃苦太多，我只盼皇姐欢喜。这天下任何一人一物，若能换得你一笑，我愿双手奉上。”
  瑟若一时又好气又好笑，佯作嗔怒：“越说越不像话了！再胡说，今夜祖宗庙里我们姐弟两个就得并膝跪上一宿！”
  林璠大笑，避过她一记轻拍，殿内气氛登时轻松。闲话几句后，瑟若忽觉那阵搅扰不宁的头痛，竟在不知不觉间，悄然散去了。
  虽说戚宴之此前为查案曾多次出京，然以青鸾令身份亲赴地方，尚属建制以来首次。别说沧州大震，便是整个京畿也为之哗然，纷纷揣测长公主此举究竟寓意几何。
  戚宴之本人却似全然不觉，未走驿传、直抵沧州，神出鬼没。冯與仓促间接到消息，慌忙亲自迎出，却见她微笑摆手，淡淡一句：“不过旁观地方实务，并非代殿下行走，更无密旨。”
  话虽如此，听在旁人耳中，反倒更添几分讳莫如深。一时谁也拿不准究竟该巴结还是避让，连设不设宴款待都犹豫再三。最终，除冯與率属设接风宴，乔煜文以皇商兼旧识之名请第二席，余者皆不敢擅动。
  直到第三位具名请宴之人出现：祁韫，暗地奉职在外，以盐改特使身份款待上司，名正言顺。
  名帖是祁韫亲奉，戚宴之暂居沧州瀛海驿，自是命人请进。
  祁韫穿得倒是低调，七成新浅杏色圆领直裰，襟口袖缘只用一圈极细极淡的雪青缎作滚边，腰束素带，连配饰都是老样子只一青玉佩，干净得像一张不动声色的卷轴。
  多日奔波，她神色却清爽如常，举止从容，不见半分疲态。面见“上司”，行礼恭谨，不卑不亢，全无惧意。
  纵心中烈焰滔天，戚宴之面上却滴水不漏，只是笑不出来，淡淡道：“你投标之事正当紧要，尚肯抽空前来，我心领了。殿下亦无话传与你，便请回吧。”
  祁韫笑笑，目光分明已将她看透，只谦恭道：“非以公事相邀，只以私事请宴。不知戚令肯赏脸否？”
  “你不怕，我饭桌上杀了你下酒？”戚宴之冷道。
  不料祁韫反抛一句笑语：“只要戚令不怕我宴上设毒，我又何惧明刀明枪？”
  “就今晚么？”
  “就今晚。”
  于是两人就这么出门了。
  河北夏日的傍晚，风硬而燥，天虽落了黄昏，热气却未退，扑面而来，叫人喘不过气。街巷积尘翻卷，砖石炙烫，连树影都焦干无力。沧州城内人声渐歇，巷口三三两两劳作归家的百姓肩挑手提，汗水湿透后背，黝黑的皮肤在大地余热中泛着油亮的光。
  戚宴之出身富贵，久居中枢，平日眼中尽是锦衣华堂，山珍玉食。这样粗砺苍黄的烟火气，她竟久未正视。偏偏祁韫面无异色地骑行在这片风土之中，既不动容，也不作伪，好似原就是这泥尘之间的人物。
  她风姿潇洒，目光平平，那一身“道家无我”的清寂气度，越看越教人心烦。
  戚宴之低头苦笑，苦得连喉咙都涩了几分。她心知肚明，在殿下所偏爱的许多方面，自己都不如此人。输是输了，也认了，但叫人如何甘心？
  这人如此大胆送上门来，竟让戚宴之认真考虑起今夜就一刀捅了她的后果：不过是殿下要我一死偿命罢了，好像也不亏。
  第125章 河豚
  酒席设在沧州最大酒楼春酲楼。包间清静，仿唐制陈设坐榻，一人一几，自斟自饮，不设主客之席。
  这倒并非祁韫不肯与她同席而食，反而像是一种坦然的姿态：我知你不喜我，故不强作亲近。
  坐定后，侍女上前奉菜，一人一盘河豚脍，薄如蝉翼，冰片衬底，晶莹剔透，颜色润得像一盘碎月。炎夏北地，竟能摆出此物，场面之奢，令人咋舌。
  戚宴之看着，竟气笑了，心道：说下毒，你倒真端了毒物上来。在这干旱苦地，哪来的河豚？果然几个臭钱砸得动，便是为富不仁。
  她筷起一片鱼脍，细细端详，冷笑道：“就凭这点幽默巧思，几句俏皮轻薄话，把殿下哄得五迷三道？我替殿下不值。”
  祁韫却仍笑，神情笃定温和：“戚令心里定在骂我穷奢极欲，在这地界也要寻河豚，劳民伤财，哗众取宠。”
  “但其实，沧州有富户数百，好这一口的达官贵人也不少。不说这春酲楼，旁边两家齐名酒楼亦有备菜。毕竟地近京畿，转运不难，只要戚令肯张口，无论所需何物，我们这些善钻营的商人，半日便能替你办妥。”
  她顿了顿，轻描淡写地添一句：“有些事，看似难如登天，其实，只看你想不想罢了。”
  这句话，分明是在讥讽她占六年先机却无胆自取，如指节敲铁，清脆一响，把戚宴之心头那团闷火炸得四散横飞。
  戚宴之眼神骤冷，终于再无法克制。她手起如电，一柄匕首破风直下，刺向祁韫平放桌案的左手，势如雷霆，却偏偏只穿过她无名指与小指之间的缝隙，钉入几上，丝毫无伤。
  祁韫却不动声色，只抬手将匕首拔出，顺势一划，使面前那份河豚脍分作两半，将其中一半连盘递向她，淡笑道：“确实无毒，戚令若还想试试刀法，我亦奉陪。”
  “你到底何意？”戚宴之怒道，“别以为你死了殿下会伤心，我便不敢动你！”
  “我的意思，不过是你我皆为她手中刀剑。”祁韫静静望着她，眼神沉如深水，缓声道，“若只能存其一，留下你，自是更好。”
  此言一出，戚宴之滔天怒焰竟凝了一瞬。
  她当然听懂了。这人说的不是情，而是局。不是争宠，而是权衡。
  自己背后是青鸾司，是帝国安稳的最细最紧一根弦，一旦崩，则天下动。而祁韫不过是孤锋一柄，在这世上牵连无多，曾经死过一回，不吝再死一次。
  戚宴之心口剧烈起伏，喉间涩痛如哽。她咬牙低诉，带着不可言说的悲愤与疼痛：“六年风霜，我伴她于权刃之间，一步步护她走到今日……只换来如今这样一句？”
  她看着祁韫，缓缓道：“你以为，愿意为她去死的，就你一个？”
  “我从未这样认为。”祁韫长叹，又笑，“可知你心情的，确实只有我吧。”
  一句话说罢，二人俱是沉默。窗外暑气未退，树影斑驳，偶有虫鸣悠悠，如风过旧梦。
  戚宴之不欲在这人面前落泪，只强自抿唇，低头连饮三杯，酒入喉如火。
  她垂眼扫过桌上菜肴，除那道河豚外，其余竟皆是她素日偏爱的口味：醉蟹用的是地道黄酒腌制，微甜不腥。玉兰片爆炒嫩鸡，香而不腻。还有一道酥烂入骨的红焖鹿筋，火候极稳，连配菜也不差分毫。
  她知祁韫善察人心，投其所好最是拿手，但心中仍难掩微澜。这许多年，她身边少有人肯为她细心置办一桌处处皆合心意的饭菜，哪怕只是巴结谄媚，“投其所好”。
  祁韫今日前来，心中显然早作最坏打算，席设如此，确也并非作伪。
  她戚宴之原也是京中仕宦大族出身、将门之后，只是绍统年间父亲获罪，满门抄斩，女子皆没入宫掖为婢。是殿下拣了她，一点点磨砺为锋，才有今日青鸾令。
  论在这世上孤行无援、无亲无眷，她与祁韫，又何尝不是同路。
  “他妈的。”戚宴之骂出一句，“老天怎么生了你这么个妖孽？”
  祁韫抵拳而笑，也连饮三杯，再举杯相敬：“怎可让戚令喝闷酒？纵要我死，也先陪戚令喝开心了再上路。”
  戚宴之接了她这杯酒，却突然说：“倒忘了你是敢跟汪贵密室独处三个时辰的狠角儿，一把刀想吓住你，确实是我想差了。”
  “实话说，那晚我是真怕。”祁韫笑，“好在怕也没事，不用装镇定，才像真无辜。不似今天，死活得撑住了别丢面儿。”
  “得了吧，在我面前何必装乖讨好，叫人恶心。”戚宴之嗤她一句，又自斟自饮起来，祁韫就劝她好歹吃两口垫垫，不枉她费心一场。