戚宴之听得心头激荡，泪落于盏，举杯时双手微颤，却仍一饮而尽。
  “其二。”瑟若续道，“日后还政于奂儿，我自不能事事插手。如今以梃击案为始，我欲借此放手一试。此事牵连至深，受伤者是我，涉事者是芳翁与王首辅，皆是至亲重臣，考验的不只是奂儿的智慧，更是他平衡权情的能力。”
  “我欲试其心胆，若有偏差，尚能纠正。真等我彻底放手，再悔教养之失，便为时已晚。”
  说罢，她又斟酒满杯，缓声道：“故此，我想请你从今日起，常伴奂儿左右。青鸾司事务，可慢慢交由阿宛与咏迟打理。日后无论我身在何处，有你在奂儿身边，我才能真正放心。”
  言罢，她起身行礼，素衣素颜，朝戚宴之深深一拜。
  戚宴之太明白林璠之于殿下意味着什么。此言之深、此意之诚，几如托孤，重逾千钧。
  一瞬间，那纠缠不休的爱恨情仇，忽然如雁过断云，长鸣远去。天地辽阔，她心中也豁然开朗，爱欲之外，还有更辽远的忠义之途。
  她立刻跪地叩拜，郑重答道：“我戚宴之，谨以此身此心，守护殿下与陛下安危，护持青鸾司二十四人前路，自此余生，唯此为忠，绝不负托。”
  ……………………
  祁韫在京不过三日，匆匆探望父亲与嫂嫂，便又返回南平。
  祁韬、梅若尘和蕙音三人正为采风写剧，趁秋高气爽前往河北各地游历，沈陵与秦允诚两个公子哥儿自是无乐不从，云栊与绮寒也一并同行。原本热闹的大宅，顷刻又只余公务冷肃。
  好消息是，祁韫走前那通莫名其妙的火，或许真起了些作用。蔺遂终于松口，允准最多一百五十名外地熟练工匠进驻南平修筑盐田。
  承淙劝服他的理由也算巧妙：外地工匠是种子，可手把手教会本地人。控制好比例，既能节省祁家人力支出，也能提升当地工艺，长远来看，便是谋得一口饭碗的本事。
  于是，自赤礁村起，南平盐场的清丈与开发正式启动。并无锣鼓喧天，声势浩大，只是县里钱粮、盐务、图籍等官吏频频下乡，祁家大掌柜们带着工匠来往穿梭，量地画图、建棚铺料，一派井然。
  村中孩童好奇围观，方砚之也在人群中，望着众人忙碌的身影，既兴奋又茫然。他一时竟生出奇想：莫非真是那夜点的心愿灯起了作用？上天派来蔺老爷，就是来实现他愿望的？
  这两月来，他虽和高福、连玦亲厚，读书练武不断，却仍旧仇富，只是没见到二人背后的主子，也有点自欺欺人的意味。
  沧州一带夏秋本多雨，然今年反常，入秋以来几无湿气。连着十日烈日高照，正宜施工，祁家盐田建设也便一日千里，村中人眼见盐沟清丈、晒坯铺砖、水车安置皆有条不紊，皆啧啧称奇。
  八月十五，祁韬等人特意自河北他地赶回南平，与祁韫共度佳节。原本留在南平的已无“闲人”，往返县城与赤礁村二十余里颇为不便，祁韫索性带头搬至村中常驻，日常所着也改为素净棉麻，方便随时奔走工地。
  这下别说有事来找她的周大瞠目结舌、村长和老蔡等德高望重的老人赞叹不已，就连蔺遂都面无表情地说了一句：“不守你的本真了？”
  这本该是一句难得的轻松玩笑话，却叫他说得仿佛一记冷针，众人面面相觑，无人笑出声。祁韫却是悠然笑道：“县尊还是着相。”惹得蔺遂越发尴尬，一语不发又走了。
  故而中秋节也破天荒在村里过，他们这群富家子弟自不必说，祁韫还命人在空地上设了几十余张桌席，叫全村百姓与几百工匠一同赴宴。灯火通明，箫鼓连天，孩童跑跳、大人欢笑，好不热闹。
  夜里吃罢饭，众人无甚好消遣，就到海边玩水。老蔡陪着，原也眉开眼笑，只忽然察觉夜空深处月光泛青，东风渐急，海面浮浪细乱，心头隐隐生出不安。这般天象，恐是潮水将变。
  此时，方砚之正在泥地上练字。夜光清亮，正好省了灯油，娘亲服了高福带来的药后病情已稳，今夜也已安然入睡。他一人蹲在海滩，执一破瓦在地上描摹练字。
  晚间祁家设宴，他未敢靠近，只远远望着，心中酸涩。那一群富人笑语盈盈，饮酒言欢，而自己一家困苦潦倒，父亲又横死无凭，叫他如何不恨？
  祁家这群光鲜亮丽的富人从他身边走过之后，他悄悄用手抹泪，一边更加用力写那行“天将降大任于是人也”。
  抹泪罢，却见旁边多了一人，也俯身拾了支树枝来写。方砚之识字不多，却刚好都认得，是一首诗：“霜殒芦花泪湿衣，白头无复倚柴扉。去年五月黄梅雨，曾典袈裟籴米归。”
  他虽不懂得其中意思，却能感受到这人身上淡淡的伤怀忧郁。
  这正是祁家主事的年轻公子之一，日常戴着斗笠覆面，晨昏必至工地巡视。今夜月色如水，他写罢站在一旁，望月良久，一言未发，连叹息也无。终于，将手中树枝轻轻一抛，转身朝远处灯火走去。
  方砚之怔怔望着那背影，竟在这一瞬明白了他的意思。这一刻的静默陪伴，是他给予自己的慰藉。无人言语，却有心意相通，那位少年公子的沉默，像是对他这孤苦少年最温和的一场回应。
  第135章 溃堤
  自中秋次日起，自静海来的一位老匠人老薛开始主持修复制卤分池的木闸。此闸为盐田首要关口，控水导卤，若无此步，晒盐无从谈起。眼下已有数块废弃盐田初步清理完毕，灌海试水在即，后续还需依池形地势逐一调试，而木闸，正是开启工艺的第一道门槛。
  因闸口临海，风浪骤起时极易出事，素有“工不慎则人命换”的旧例。老蔡心中不安，尤以近日天象反常，担忧突遇暴雨，便极力主张暂缓施工。但老薛自恃手艺老到，拍胸脯道包在他身上。
  两人争执不下，闹至祁韫面前。祁韫细细听完，沉吟片刻，终道：“人命为重，闸事暂缓。”她语气平静，却不容置疑：“眼下可做之事还有许多，不妨先行他项。”
  老薛当时勉强应下，谁知三日过去，老蔡所言风雨未至，老薛心下不甘，夜里竟悄悄带人前往海边闸口勘查，架起工具与设备。
  未曾想，自第四日拂晓，天象突变，台风骤起，乌云压海，天地昏沉，狂风卷浪扑岸而来。
  木闸首当其冲，危在旦夕。老薛却满脑子只想着那台设备，那是一套从静海运来的重型翻水木车，造价连同配套逾三百两银子，按与祁家的契约，此物虽由祁家出资采买，但一旦因操作不当损毁，仍须由施工方按比例赔付。
  眼见风雨倾盆，他竟擅自组织五六人前去抢救水车，未曾禀报祁家任何一位管事。这一举动，直接触发大祸。狂浪扑岸，有两人不慎坠海，再未浮起。
  偏偏这二人正是赤礁村民，素日敬服老薛技艺，早与他言明，待盐田成事便随他南北接工程糊口，更因熟知本地水情，自以为没事，哪知竟因此丢了性命。
  此事一出，赤礁村顿时哗然。天又连日暴雨，海势愈发汹涌，村人悲愤交加，纷纷指责祁家纵容外人，激愤之声不绝于耳。祁家盐田工程只得紧急停工，满场皆陷愁云惨雾。
  祁韫原要亲自出面应对，被承淙一手按回去：“得了，你那张臭脸，从不会装怜悯博同情，大伙儿一看你冷血无情，更要坏事。我顶着，你去请蔺老爷来，他说话比咱好使。”
  其实祁韫绝不是不拿人命当回事，何况老薛此举正是违反了她的命令。面对群情汹涌，她怎么解释都像借口。并且她这性子，旁人越激愤她越冷，越不屑开口。即便再自责，面上也绝不会露出一分悲情动容。
  承淙所言正是对她性格的深知，她也觉如此更好，于是披上雨衣，带着高福、连玦冒雨骑行入县城寻蔺遂。
  谁料衙门早空了，仆役慌张道：“上游连日暴雨，滏阳河水猛涨，昨夜决堤，淹了三村，如今死了几十人，蔺大人连夜去了河堤抢险。”
  祁韫三人顾不得休整，又催马奔赴滏阳河畔。远远便见河水漫过田堤，泥浪滔天。岸上人影憧憧，军士扛着沙袋奔走，民夫抬尸呼号，物资堆在高处，用帆布遮盖，一派人力与天灾角力的惨烈景象。
  此时天已入夜，又逢浓云暴雨，天地漆黑几乎不见五指，只能循着稀疏灯火摸索前行。堤上人声鼎沸，喊话呼救交杂在风雨之中，祁韫四下打量，逢人便问蔺遂身在何处，却无人说得清。
  高福见祁韫冷着脸，雨衣被风吹翻，衣服早就湿透还不管不顾，就说让她在高处雨棚下等着，他和连玦分头寻人。
  祁韫哪会听他的干等，连玦也说：“天黑湿滑，咱们三个不可走散，万一落单失足掉进水里，连个响都听不见。缓缓再找，别出岔子。”
  她终于停下脚步，垂眸望着脚边泥水翻涌，眉头紧锁不语。正要寻个军士问险情最关隘在何处，蔺遂必定在此，却转念一想，他自是以抢险为优先，祁家这事再急也得放一边，寻到人也无用。冷静下来，倒觉来这一趟是无用功了。