第4卷森林呼唤与贤者之影 第1章 关于北境第一站与林精灵传闻这件事
  连续五天的骑马行程让我的臀部几乎失去知觉。当盖文指着远处山谷中升起的炊烟，用他那惯常的平淡语气宣佈「灰喉镇到了」时，我差点感动得从马背上滚下来。
  「感谢老天，再骑下去我的尾巴骨都要磨平了。」我小声嘀咕，小心翼翼地调整坐姿，试图让饱受折磨的臀部稍微舒服些。身为狐妖的听觉让我甚至能听到自己肌肉哀嚎的声音，这可不是什么愉快的体验。
  盖文瞥了我一眼，那张饱经风霜的脸上难得露出一丝笑意：「北境的路就是这样，大人。越往北越难走，灰喉镇已经算是边境上比较舒适的落脚点了。」
  「舒适？」我望着逐渐清晰的城镇轮廓，忍不住挑眉。从这个距离看去，灰喉镇更像是一堆随意堆砌的石头和木头，被粗糙的围墙勉强圈在一起。与王都的繁华相比，这里简直是文明世界的边缘。
  随着我们逐渐靠近，镇子的全貌愈发清晰——低矮的房屋紧密地挤在一起，屋顶上压着厚重的石板以防北境特有的强风。街道狭窄而泥泞，即使是在相对温暖的午后，空气中依然瀰漫着一股潮湿阴冷的气息。
  最让我感到不自在的是，当我们骑马穿过那道简陋的木製城门时，四周投来的目光。与王都居民对异族的好奇或友善不同，这里的人们眼神中充满了毫不掩饰的戒备和敌意。几个正在修理屋顶的男人停下手中的工作，冷冷地盯着我们；街边摆摊的妇女迅速将孩子拉到身后；就连在泥地里打滚的狗都停止了嬉闹，喉咙里发出低沉的呜呜声。
  我的狐耳不自觉地抖动了一下，捕捉到周围压低的议论声。
  「...又来外乡人...」
  「...看那耳朵，非人类种...」
  「...麻烦总跟着这些外来者...」
  盖文显然察觉到了这种氛围，他低声对我说：「灰喉镇不喜欢外人，特别是明显非人类的旅人。这里靠近絮语森林，居民对任何异常都格外警惕。」
  「絮语森林？」我立刻抓住了这个关键词，想起了17号模糊的提示。
  盖文点点头，示意我下马：「先找地方落脚，我再详细解释。」
  我们在一家名为「冻土旅店」的简陋建筑前停下。旅店的外墙佈满裂痕，招牌上的油漆剥落得几乎看不清字跡，但相比周围的其他建筑，它至少看起来还算结实。
  盖文将韁绳交给一个面色阴沉的马童，随手拋给他一枚铜币：「好好照料，额外餵点豆料。」
  马童接过钱，眼神在我身上迅速扫过，特别是头顶的狐耳，然后一言不发地牵着马离开了。
  旅店内部比外观更加昏暗，空气中混合着烟燻、麦酒和潮湿羊毛的气味。几张粗糙的木桌旁零散坐着几个客人，他们在我们进门时齐刷刷地抬头，目光中充满审视。壁炉里的火焰跳动着，在墙上投下扭曲的影子。
  「老约克。」盖文走向柜檯，对一个正在擦拭酒杯的秃头壮汉打招呼，「两个房间，住三晚。」
  被称为老约克的酒保抬起眼皮，视线先落在盖文身上，然后转向我，眉头立刻皱了起来：「外乡人？还是个半兽种？盖文，你知道镇上的规矩。」
  盖文将一小袋钱币放在柜檯上，发出沉闷的响声：「他是沃尔顿家的客人，有王室文件。」
  老约克掂量了一下钱袋，脸色稍缓，但依然严肃：「就算是国王亲自来，也得遵守灰喉镇的规矩。外乡人晚上别乱跑，特别是别靠近森林边缘。」他意味深长地看了我一眼，「最近不太平。」
  我点点头，尽量让自己看起来无害：「我们只是路过补给，不会惹麻烦。」
  老约克哼了一声，从柜檯下拿出两把钥匙：「二楼最里面两间。晚餐六点，过时不候。热水额外付钱。」
  我们的房间狭小而简陋，只有一张床、一个衣柜和一把椅子。但至少床单看起来是乾净的，窗户也能关严实，阻隔了外面越来越冷的空气。
  放下行李后，盖文示意我跟他下楼：「去酒馆坐坐，那里是镇上消息最灵通的地方。」
  酒馆与旅店相连，此时正是傍晚时分，里面聚集了不少人。我们找了个角落的位置坐下，盖文点了两杯麦酒和一些食物。
  「絮语森林是什么地方？」我低声问道，狐耳微微转动，捕捉着周围的对话片段。
  盖文抿了一口麦酒，压低声音：「那是灰喉镇以东的一片古老森林，据说有精灵居住。当地人很少进入，因为森林...与眾不同。」
  「他们说森林有自我意识，会拒绝不受欢迎的访客。」盖文的眼神变得严肃，「树木会移动，道路会消失，浓雾会让最经验丰富的嚮导迷失方向。近几个月情况变得更糟，森林周围出现了大片枯萎区域，还有狂暴的魔兽出没。」
  我若有所思地点点头，这与17号的提示不谋而合。
  正当我思考时，一个醉醺醺的声音从邻桌传来：「...那片该死的森林又在发疯了！我的羊群上週在边缘地带放牧，一夜之间死了三隻，尸体乾瘪得像被吸乾了生命...」
  另一个较为清醒的声音回应：「小点声，麦克。长老会说不要公开谈论这些事。」
  「去他的长老会！」醉汉捶了下桌子，「他们躲在安全的镇子里，哪知道我们这些靠森林吃饭的人的苦处！」
  盖文与我交换了一个眼神，他站起身，拿着酒杯走向那桌：「听起来你们遇到了麻烦。我是盖文，这位是我的雇主洛云先生。也许我们能帮上忙？」
  醉汉怀疑地打量着我们，特别是我的狐耳：「外乡人能帮什么忙？只会带来更多麻烦！」
  较为清醒的那个人——一个面色憔悴的中年农夫——拉了拉同伴的袖子，然后对我们说：「抱歉，麦克只是太紧张了。最近森林周边的怪事越来越多，大家都睡不好觉。」
  我向前倾身，尽量让声音听起来诚恳：「我们对絮语森林很感兴趣，特别是关于森林深处可能存在的古代遗跡。任何资讯都可能对我们有帮助。」
  农夫犹豫了一下，低声说：「传说森林深处有古代『贤者』的遗跡，藏着失落的知识。但没人真正见过，那些试图寻找的人要么无功而返，要么...再也没回来。」
  「特别是最近，」麦克插嘴道，醉意似乎清醒了些，「森林变得更加危险。连精灵们都紧张起来了，有人看到他们在森林边缘加强了巡逻。」
  正当我消化这些信息时，老约克端着我们的食物走了过来，重重地放在桌上：「少打听森林的事，对你们有好处。」他瞪了那两个农夫一眼，后者立刻缩了缩脖子，不再说话。
  晚餐是燉肉和黑麵包，味道一般但分量十足。我一边吃一边思考着刚才听到的资讯。贤者的遗跡、失落的知识——这听起来与我寻找魔力控制方法的目标高度吻合。
  「叮咚~环境扫描完成！亲爱的客户，您已到达任务区域边界~」
  17号的声音突然在脑海中响起，我差点被一口麵包呛到。该死，她总是选在最不合时宜的时刻出现！
  「你能不能别总是在我吃东西的时候冒出来？」我在心中怒吼。
  「哎呀呀，人家这不是关心你嘛~」17号的声音欢快得令人恼火，「温馨提示：森林浴好处多~就是小心别迷路变成养分喔~么么噠！」
  「说清楚点！什么叫变成养分？森林到底有什么危险？那个贤者遗跡是真的吗？」
  「提示太具体就违反服务条款啦~」17号故作委屈，「总之，相信你的直觉，狐妖少年的鼻子和耳朵比什么地图都可靠~对了，最近森林里的『花』开得特别盛，记得保持距离哦~」
  「花？什么花？为什么要保持距离？」
  但那种熟悉的存在感已经消失了，留下我满腹疑问和挫败感。
  晚餐后，盖文与我回到房间商讨下一步计划。
  「根据现有资讯，絮语森林确实异常，而且可能与您寻找的答案有关。」盖文严肃地说，「但危险性不容小覷。我建议我们在镇上多待几天，收集更多资讯再做决定。」
  我走到窗前，望着远处在暮色中若隐若现的森林轮廓。作为一个前现代社会的高中生，我理应对这种超自然现象感到恐惧。但不知为何，那片森林对我有一种奇特的吸引力，彷彿有什么在呼唤我。
  「明天我们先去森林边缘看看，」我做出决定，「不深入，只是观察。」
  盖文看起来想反对，但最终只是点点头：「如您所愿。但请务必小心，我听说森林最近会『拒绝』不受欢迎的访客。」
  那天晚上，我躺在床上难以入眠。北境的寒冷透过墙缝渗入房间，但我体内流淌的魔力让我对低温不太敏感。相反，我的感官异常活跃——风吹过屋顶缝隙的呜咽声、远处森林中隐约传来的奇怪鸣叫、甚至镇上守夜人的脚步声，都清晰地传入我的耳中。
  最令我不安的是，我能感觉到远处森林中传来的微弱魔力波动，混乱而不稳定，与王都那种有序的魔法环境截然不同。这种感觉让我体内的魔力也开始躁动不安，彷彿在回应森林的呼唤。
  「控制住，洛云，」我对自己轻声说，「你不能在这里失控。」
  我拿起艾莉丝赠送的护符，感受着它带来的平静效果。奥菲莉亚的笔记我已经反復阅读多次，里面关于北境的记载与我目前的见闻相互印证。想起王都的朋友们，我心中涌起一阵暖意和决心。
  无论前方有什么危险，我必须找到控制力量的方法。不仅是为了我自己，也为了那些关心我的人。
  窗外，北境的星空格外清晰寒冷。我闭上眼睛，试图忽略森林那边传来的若有若无的呼唤声。
  明天，我将面对北境的第一个真正挑战。不知为何，我有预感这将是一段远比我想像中更加艰难的旅程。