第8章 关于污染源头与长老会痕跡这件事
  第二天清晨，我和伊瑟拉带着新製定的调查计划离开精灵前哨站。根据我们对污染扩散模式的分析，怀疑源头可能位于聚落东北方的一处高山溪流发源地。
  「如果污染是通过水路传播，那么上游应该有更明显的跡象，」我一边检查伊瑟拉准备的净化药剂一边说。
  伊瑟拉点头同意：「那条溪流源自『泪珠山』的冰川融水，原本是森林中最纯净的水源之一。」
  我们沿着逐渐陡峭的山路前行。随着海拔升高，植被开始变化，高大的树木被低矮的灌木和苔原取代。空气变得稀薄寒冷，但对我来说反而更加舒适——狐族的耐寒特性在此显现优势。
  「看那里，」伊瑟拉突然指向前方一处山谷，「溪流的水色不对。」
  我顺着她指的方向看去，果然，一条本应清澈的山溪呈现出淡淡的浑浊感。靠近后，能闻到一股刺鼻的气味，类似腐败的鸡蛋混合某种化学试剂。
  「硫磺和...别的什么，」我皱眉道，狐耳因不适的气味而微微颤动。
  我们沿着溪流向上游追踪。越往上走，污染跡象越明显：溪水变成不健康的灰紫色，岸边的岩石覆盖着一层黏滑的物质，周围几乎没有任何生命跡象。
  「这比我们在低地看到的要严重得多，」伊瑟拉忧心忡忡地说，她取出一小瓶溪水样本，水样在玻璃瓶中诡异地泛着微光。
  约两小时后，我们到达一处隐蔽的山坳。这里的景象令人震惊：一个天然形成的小水潭完全变成了深紫色，表面漂浮着泡沫，潭边的土壤呈现焦黑色，如同被烈火烧过。最令人不安的是，潭水中央不时冒出水泡，彷彿有什么东西在下麵活动。
  「源头就在这里，」我低声道，感受到空气中浓鬱的邪恶魔力波动，与之前变异荆棘中的感觉相似，但更加强烈。
  我们小心地接近水潭。伊瑟拉用魔法製造了一个防护屏障，抵御可能的有毒气体。我则利用狐族的敏锐感官，仔细搜索周围的异常。
  「伊瑟拉，看这个，」我发现潭边一块松动的岩石下，藏着几个破碎的容器残片。残片是某种黑色金属製成，上面刻着一个标志：一隻被火焰环绕的黑眼。
  伊瑟拉的脸色瞬间变得苍白：「燃烧黑眼...暮光长老会的标志。」
  「长老会？」我记起凯尔丹也提到过这个名字，「他们到底是什么人？」
  「一个古老的秘密组织，」伊瑟低声解释，眼神中混合着恐惧和愤怒，「他们追求极端的魔法力量，不择手段，数百年来一直在阴影中活动。精灵文献记载，他们曾多次尝试操控自然力量，导致灾难性后果。」
  她指着紫色水潭：「这应该是他们实验的副產品，或者...故意倾倒的废料。」
  我仔细检查容器残片，发现边缘有最近才破裂的新痕：「这些容器是不久前才被破坏的。长老会可能还在附近活动。」
  我们在周围扩大搜索范围，又发现了更多证据：被刻意掩埋的更多容器、一个临时营地的痕跡、甚至还有几枚奇怪的紫色水晶碎片，与之前莱拉体内的「腐化之种」相似但更小。
  「他们不是在简单地倾倒废料，」我分析道，运用现代犯罪调查的逻辑，「这里是一个实验点。他们在测试某种物质对自然环境的影响。」
  伊瑟拉点点头，表情严峻：「这解释了为什么污染的模式如此有规律，而不是随机扩散。长老会在进行某种系统性的测试。」
  我们收集了足够的证据后，决定立即返回前哨站向埃尔德拉长老报告。但就在我们准备离开时，一阵不自然的风声从山谷入口处传来。
  我拉住伊瑟拉，迅速躲到一块巨岩后。我的狐耳捕捉到了细微的脚步声和压低的对话声。
  「...确认样本活性稳定，第三阶段测试可以开始...」一个沙哑的声音说。
  「...精灵们已经察觉，必须加快进度...」另一个较为尖细的声音回应。
  我小心地探出头，看到两个披着深紫色斗篷的身影站在我们刚才发现容器残片的地方。他们的面容被兜帽遮挡，但胸前佩戴的燃烧黑眼徽章清晰可见。
  暮光长老会的成员，而且就在眼前！
  伊瑟拉紧张地抓住我的手臂，她的呼吸变得急促。我示意她保持安静，继续聆听。
  「...最终测试将在月蚀之夜进行，届时屏障最弱...」沙哑声音说。
  「...主祭已经准备好了祭品，森林的核心力量将属于长老会...」尖细声音发出令人不适的笑声。
  他们交谈了几分鐘，检查了水潭的情况，然后朝山谷另一侧离去。我松了口气，但心中的警报并未解除。
  「他们在计划某种大型仪式，」我低声对伊瑟拉说，「月蚀之夜...那是什么时候？」
  伊瑟拉脸色苍白：「七天后。根据古籍记载，月蚀之时，自然魔力的平衡会暂时打破，是进行禁忌仪式的理想时机。」
  我们等待了十分鐘，确认长老会成员已经远去，才小心地离开藏身处，以最快速度返回前哨站。
  途中，我们没有多交谈，但紧张的氛围说明我们都明白情况的严重性。这不是简单的环境污染事件，而是一个有组织的阴谋，目标可能是整个絮语森林乃至更广区域的自然平衡。
  回到聚落，我们直接求见埃尔德拉长老。听完我们的报告和展示的证据后，长老的表情变得前所未有的严肃。
  「暮光长老会...我以为他们已经几个世纪没有在这一带活动了，」他沉重地说，「如果他们的目标是森林的核心力量，那么整个精灵文明的存亡都可能受到威胁。」
  他立即召集了其他长老和凯尔丹等资深战士开会。我和伊瑟拉被要求详细重复每一个发现。
  「我们需要立即行动，」会议结束后，伊瑟拉对我说，「但面对长老会，传统的方法可能不够。我们需要更多帮助，更多知识。」
  我想起了之前讨论的贤者遗跡：「你说过，传说中的贤者遗跡可能藏有对抗这种威胁的知识？」
  伊瑟拉眼睛一亮：「是的！贤者们曾与类似的力量交过手。如果我们能找到遗跡...」
  我们对视一眼，达成了共识。在暮光长老会的威胁面前，寻找贤者遗跡不再是单纯的学术探索，而是迫在眉睫的必要之举。
  那天晚上，我站在住所的窗前，望着远处泪珠山的轮廓。原本只是为了寻找控制自身力量的方法而来北境，现在却捲入了一场可能影响整个区域命运的阴谋中。
  「七天，」我自言自语，「我们只有七天时间来阻止他们。」